scuola energia e ambiente

Cosa sono le galassie?

Siete stati invitati a una cena astronomica e non vi volete presentare a mani vuote? Ecco la ricetta che fa per voi!
Prendete almeno 100 miliardi di stelle e del gas interstellare a piacere. Aggiungete polvere interstellare e materia oscura quanto basta. Cuocete il composto a una temperatura di 10³² K  e non dimenticate l’ingrediente fondamentale: la gravità! Lasciate raffreddare il tutto per almeno un miliardo di anni e … voilà! Avrete una galassia pronta da servire!
Sembra facile produrre una galassia, ma in realtà fino a poco tempo fa non si sapeva neanche che cosa fosse. In passato gli strumenti di osservazione non erano potenti come quelli di oggi,  le galassie apparivano come piccole regioni, presenti in tutte le direzioni sulla volta celeste e caratterizzate da una luminosità nebulosa, chiamate appunto nebulose.
Fino ai primi anni ’20 del secolo scorso si pensava che queste nebulose fossero oggetti appartenenti alla nostra galassia, della quale ancora non si conoscevano esattamente le dimensioni. Ma nel 1924 l’astronomo Edwin Hubble, utilizzando uno dei telescopi più potenti dell’epoca,  riuscì a distinguere alcune regioni della nebulosa di Andromeda, confermando che si trattava di una galassia vera e propria, esterna alla nostra. Già intorno al 1929 Hubble aveva scoperto ben 18 galassie, ognuna delle quali contenente miliardi di stelle. Ma le galassie sono tutte uguali?