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Il genio spiritoso

Kary B. Mullis
Fin dal periodo in cui frequenta la Dreher High School di Columbia (USA), il Dr. Mullis si rivela subito un giovane sfrontato e dotato di uno spiccato senso dell’umorismo, diventando un leader degli studenti. Negli anni successivi accumula titoli accademici e importanti incarichi, si occupa di pediatria, biochimica, cardiologia. Nel 1979 lavora alla Cetus Corporation di Emeryville, California come chimico particolarmente esperto di DNA, si dedica alla ricerca sulla sintesi degli oligonucleotidi cioè dei mattoncini che compongono il DNA e inventa la reazione a catena della polimerasi (PCR).
La vera intuizione su come moltiplicare il DNA per miliardi di volte arriva nel 1983. La leggenda racconta che il Dr. Mullis sta tornando a casa una sera come tante dal laboratorio, la sua mente è persa in vaghi pensieri, ma all’improvviso nota che il vialetto sul quale cammina è formato da tanti settori disposti come i gradini di una scala uno dietro l’altro. Continua a camminare e il vialetto si divide, arriva ad un bivio. Questo gli ricorda i due filamenti di DNA che si dividono per poi replicarsi e all’improvviso, i lampioni che costeggiano il vialetto si accendono uno dopo l’altro perché ormai è buio. La folgorazione arriva in un secondo:gli viene in mente un modo per fare infinite copie di filamenti di DNA da un singolo tratto, torna indietro e corre sul vialetto illuminato verso il laboratorio per cercare subito di realizzare la sua idea geniale.
La carriera del Dr. Mullis prosegue brillantemente, riceve il Nobel ed anche un altro premio molto prestigioso, il Japan Prize. Lavora a ricerche tecnologiche e di fotochimica del DNA. In uno dei suoi libri più riusciti “Ballando nudi nel campo della mente” del 2000, si può apprezzare il suo umorismo e la sua genialità che esprime nei settori più diversi: scrive di ragni velenosi, di scienza e di parapsicologia, d’astrologia e del virus Hiv.