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L’esposizione dell’uomo

L’uomo, sin dalla sua comparsa sulla Terra, è esposto alle radiazioni naturali, a cui si è perfettamente adattato. La dose di radioattività naturale a cui ogni organismo è esposto ogni anno è pari a 2,4 mSv. Alla radioattività naturale contribuiscono una componente terrestre, dovuta ai radionuclidi presenti nella crosta terrestre, come ad esempio il potassio-40, l’uranio, il torio, il radon (elemento gassoso che dà il maggior contributo alla radioattività naturale), e una componente extraterrestre, costituita dai raggi cosmici derivanti dallo spazio.
Alla radioattività naturale si aggiunge quella artificiale, che può essere originata in diversi modi. La più importante è l’irradiazione medica a fini diagnostici e la radioterapia. Elementi radioattivi possono entrare in atmosfera in seguito a esperimenti atomici o a incidenti alle centrali nucleari (es. Chernobyl).
L’uomo può essere esposto alla radioattività in due modi:

• per esposizione esterna, o irradiazione, che avviene quando la sorgente delle radiazioni è esterna all’organismo;
• per esposizione interna, o contaminazione interna, che avviene attraverso l’ingestione o l’inalazione di radioisotopi da parte dell’individuo.

Gli effetti delle radiazioni ionizzanti sull’uomo possono essere immediati o a lungo termine. I primi si manifestano poco tempo dopo l’esposizione alla radiazione, possono essere lievi, come in caso di nausea e vomito, o più gravi, in caso ad esempio di danni al tessuto emopoietico, a seconda dell’entità della dose. I danni a lungo termine possono includere cancro e leucemia.