Che cos’è

L’atomo è la parte più piccola di ogni elemento presente in natura che ne conserva le proprietà chimiche e che fu per lungo tempo ritenuto indivisibile (dal greco ατομος, atomos, che non si può dividere). In realtà, esso è costituito da un nucleo (costituito da protoni e neutroni) circondato da elettroni in grado di promuovere reazioni chimiche che possono produrre energia (si pensi alle reazioni di combustione). L’impiego dell’energia nucleare nasce dalla possibilità di utilizzare le grandi energie presenti nel nucleo dell’atomo, ben maggiori rispetto alle energie ottenute da reazioni chimiche dove il nucleo dell’atomo non è coinvolto. L’energia nucleare può essere prodotta sia attraverso la fissione nucleare (separazione dei nuclei di materiali radioattivi pesanti) sia attraverso la fusione (unione di nuclei di elementi leggeri). Delle due reazioni, la fissione è l’unica realizzabile e controllabile dall’uomo, con i necessari accorgimenti tecnici legati alla prevenzione degli incidenti ed alla gestione delle scorie radioattive.
Invece, per quanto riguarda la fusione, essa non è ancora realizzabile per periodi di tempo sufficienti ad una produzione continua di energia . Infatti, non esiste ancora alcun dispositivo in grado di contenere e mantenere “confinato” per un tempo sufficiente l’idrogeno alle altissime temperature che rendono possibile l’aggregazione dei nuclei.

 
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