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I combustibili fossili

La moderna società industriale consuma notevoli quantità di energia per il riscaldamento, i trasporti e le industrie. Le fonti di energia principali sono le sostanze naturali combustibili, ed in particolare quelle che hanno una resa energetica maggiore sono i combustibili fossili.
I carboni fossili sono sostanze che si sono formate nel sottosuolo da materiale vegetale proveniente da antiche foreste che hanno subito processi chimici  e fisici per milioni di anni. In questo periodo, il materiale vegetale perde idrogeno, ossigeno e azoto, mentre si arricchisce di carbonio, aumentando così il suo potere calorifico. Il carbone più giovane e ancora con contenuto di acqua rilevante prende il nome di torba, l’antracite ha invece un alto contenuto di carbonio e alto potere calorifico; il processo che porta all’arricchimento di carbonio prosegue fino alla formazione della grafite, minerale costituito da solo carbonio. Questi combustibili sono tipici dei terreni che si sono formati 280 – 350 milioni di anni fa (periodo del Carbonifero), perché nel periodo precedente si erano sviluppate grandi foreste con piante a fusto legnoso.
Gli idrocarburi sono invece un tipo particolare di rocce organogene e derivano dalla decomposizione dei resti di organismi in assenza di ossigeno. Queste sostanze si accumulano nelle rocce porose e si presentano in forma solida (bitume), in forma liquida (petrolio) e in forma aeriforme (gas naturale). Sono materiali molto leggeri che si muovono verso l’alto attraverso strati di roccia permeabile; quando incontrano uno strato di rocce che ne impediscono il movimento, si accumulano e formano un giacimento.