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Acqua nel Sistema Solare

Elemento essenziale per la vita come noi la conosciamo l’acqua è molto più diffusa nel Sistema Solare di quanto si creda. Il ghiaccio d’acqua costituisce uno dei principali elementi di cui sono costituiti i corpi minori all’estremo confine del nostro sistema planetario, le comete, gli anelli e la maggior parte dei satelliti dei pianeti giganti. Altra cosa è l’acqua allo stato liquido. Gli occhi di tutti sono puntati sul nostro vicino di casa Marte. Per diversi motivi. Da una parte la sete di conoscenza dell’uomo vuole capire come mai l’evoluzione del pianeta rosso lo abbia portato a diventare così arido; sembra ormai infatti assodato che in passato l’ambiente marziano era più umido di quanto non lo sia ora. Inoltre le principali agenzie spaziali internazionali stanno pianificando lo sbarco dell’uomo su Marte nel 2030; in questa ottica risulta di estrema importanza sapere se i futuri pionieri avranno a disposizione riserve idriche in situ piuttosto che portarle dalla Terra, cosa estremamente dispendiosa sia dal punto di vista economico che di peso di ingombro. Ma Marte non è l’unico corpo del pianeta del sistema solare che potrebbe riservarci sorprese. Novità potrebbero arrivare da un piccolo corpo che orbita intorno al gigantesco Giove: stiamo parlando di Europa, uno dei 4 satelliti galileiani. Un po’ più piccolo della nostra Luna, Europa ha la superficie completamente ricoperta di ghiaccio d’acqua. Osservazioni compiute dalla sonda Galileo supportano però l’ipotesi che sotto questo strato di ghiaccio possa estendersi un oceano di acqua liquida, o di acqua liquida mista a ghiaccio, profondo fino a 160 km. Gli effetti mareali di Giove, infatti, produrrebbe un riscaldamento interno del satellite sufficiente da sciogliere l’acqua che a sua volta non si disperderebbe nello spazio grazie alla copertura di ghiaccio esterno.