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Che cos’è

Il ciclo dell’acqua, determinato dall’evaporazione dell’acqua terrestre, dalla formazione di nubi e dalle conseguenti precipitazioni piovose, mette a disposizione dell’uomo una straordinaria fonte energetica rinnovabile, la seconda dopo le biomasse. Alla sua origine c’è ancora una volta il Sole, le cui radiazioni provocano l’evaporazione. Pur calcolando che solo lo 0,33% dell’energia solare ricevuta dalla Terra si traduce in precipitazioni atmosferiche, si tratta comunque di una cospicua quantità di energia. Nell’acqua sono presenti due tipi di energia: potenziale e cinetica.
Energia potenziale 
L’acqua sia quando è sotto forma di pioggia, sia quando sgorga da una sorgente è costretta ad andare verso il “basso” a causa della presenza della forza di gravità. Tutti possiamo notare l’energia dell’acqua in una cascata; più il salto, ovvero la distanza tra il punto di inizio della caduta e il punto di arrivo, è alto, maggiore è l’energia che l’acqua cadendo sprigiona; quindi più l’acqua si trova in alto rispetto al punto di arrivo e maggiore è l’energia che potenzialmente l’acqua può sviluppare. L’energia potenziale è quindi l’energia della massa d’acqua in quiete, in funzione della posizione iniziale dell’acqua e del suo punto di arrivo. Essa corrisponde quindi all’energia contenuta nei ghiacciai e nei bacini naturali o artificiali situati ad altezze elevate.
Energia cinetica 
L’energia cinetica dell’acqua è l’energia posseduta da una massa di acqua in movimento e corrisponde quindi all’energia contenuta nell’acqua dei fiumi, dei torrenti e del mare; dipende dalla velocità e dalla massa dell’acqua in movimento. Le macchine idrauliche trasformano in energia meccanica il movimento dell’acqua. Da questa energia meccanica è poi semplice ottenere energia elettrica.