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Biolab: un progetto tutto europeo

Ai primi di dicembre 2007 il laboratorio europeo Columbus è partito dal Kennedy Space Center alla volta della Stazione Spaziale Internazionale. Una buona parte dello spazio utile, ben 75 m³, è occupato da speciali armadietti (rack), veri e propri laboratori di ricerca in diversi campi: lo European Transportation Carrier (ETC), il Laboratorio per la Scienza dei Fluidi (FSL), il Modulo Europeo per la Fisiologia (EPM), l’European Drawer Rack (EDR) e il famoso Biolab. Biolab è un minilaboratorio che occupa un volume di 2 m³ e che verrà utilizzato dagli astronauti per svolgere studi sul differente comportamento e la diversa crescita in presenza di microgravità di microrganismi, cellule, batteri, piccole piante e piccoli invertebrati. È diviso in due parti: quella sinistra, completamente automatica, in cui vengono condotti gli esperimenti; quella destra, manuale, utilizzata unicamente per lo stoccaggio dei campioni e per specifiche attività manuali dell’equipaggio. Pezzo forte del Biolab è certamente l’incubatore, un dispositivo in grado di mantenere l’ambiente a una temperatura costante fra i 18 e i 40 gradi centigradi. All’interno dell’incubatore ci sono, inoltre, due centrifughe che contengono ciascuna sei cellette di sperimentazione (Experiment Container)  in cui vengono introdotti i microrganismi da studiare e che possono, indipendentemente una dall’altra, simulare una forza di gravità terrestre. La gravità viene realizzata facendo ruotare le cellette su di un disco raggiungendo una velocità tale da dar luogo a una forza centrifuga di 1g, equivalente alla forza gravitazionale terrestre.