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Un igrometro

L’umidità relativa viene misurata con strumenti chiamati igrometri. Gli strumenti più diffusi sono gli igrometri a capello, che sfruttano la singolare proprietà dei capelli umani di allungarsi proporzionalmente all’umidità relativa (come ben sanno coloro che hanno una capigliatura ricciuta: quando l’aria è umida, i capelli sono più arricciati e aggrovigliati).
In meteorologia si utilizzano strumenti più precisi chiamati psicrometri (dal greco psycros, freddo). Sono costituiti da una coppia di termometri affiancati, uno dei quali ha il bulbo avvolto in una tela imbevuta di acqua. Finchè l’umidità relativa è inferiore al 100%, il termometro con il bulbo bagnato segna una temperatura inferiore a quello asciutto, e la differenza è tanto maggiore quanto minore è l’umidità relativa. Con apposite tabelle, è possibile quindi ricavare l’umidità relativa dalla differenza di temperatura misurata dai due termometri. Per far evaporare l’acqua dal bulbo bagnato, infatti, occorre energia, che viene sottratta al bulbo, il quale si raffredda. La velocità di evaporazione, e quindi di raffreddamento del bulbo, è tanto più grande quanto più bassa è l’umidità relativa (quindi, tanto più l’aria è secca). Quando l’umidità relativa è pari al 100% e l’aria è satura di vapore acqueo, invece, l’evaporazione sul bulbo bagnato si arresta e i due termometri segnano la stessa temperatura.