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La pressione atmosferica

In ogni punto della Terra, la pressione atmosferica è pari al peso della colonna d’aria che “pesa” sulla superficie terrestre. Questo è vero a qualsiasi quota, ma il 99% della massa dell’atmosfera è concentrata nei primi 32 km.
Le variazioni di pressione a livello del mare non superano di solito il 4% del valore medio normale (che è di 1013 millibar): valori più bassi (fino a 900 millibar) si possono registrare nell’occhio di cicloni tropicali. Se si eccettuano piccole variazioni locali, la densità e la pressione atmosferiche descrescono verso l’alto seguendo una curva esponenziale fino a una quota di circa 100 km, dove raggiungono un valore pari a un milionesimo del valore al livello del mare.
La pressione atmosferica non è distribuita uniformemente nell’atmosfera, perchè dipende da diversi fattori, tra i quali la temperatura (l’aria calda si dilata ed è quindi più leggera) e dall’umidità (poichè il vapore acqueo è più leggero dell’aria, l’aria umida è più leggera di quella secca). La pressione atmosferica risulta perciò più elevata nelle regioni polari, dove l’aria è più fredda e più secca, e meno elevata nelle regioni equatoriali, dove le temperature e l’umidità dell’aria sono più elevate. La pressione atmosferica subisce inoltre variazioni giornaliere comparabili al fenomeno delle maree.
L’unità di misura della pressione atmosferica
A livello del mare, la densità dell’aria è di circa 1,3 g/dm³ e decresce esponenzialmente con la quota. Sempre a livello del mare, la pressione atmosferica, e quindi il peso dell’aria soprastante, è pari a 1.033 g/cm². Questo peso equivale alla pressione di 1 atmosfera (atm), cioè al peso di una colonnina di mercurio alta 760 mm e della sezione di 1 cm². In meteorologia, questa unità “storica” di misura della pressione non viene più utilizzata. Il millibar (mb) è l’unità normalmente utilizzata e corrisponde ad una forza di 1.000 dine/cm²: una dina è la forza che applicata ad una massa di 1g produce un’accelerazione di 1cm/sec². Un milione di dine/cm² corrisponde a una baria, e il millibar, a sua volta, è la millesima parte di una baria. Recentemente, con l’adozione nel 1974 del Sistema Internazionale, la pressione andrebbe, più correttamente, espressa in Pascal (Pa). 1 Pa corrisponde a 1Newton/m², 1 atm è pari a 100.000 Pa, ovvero a 1.013 millibar: poichè il Pascal è un’unità troppo piccola, in meteorologia si usano gli ettoPascal (hPa), pari a 100 Pa.