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Il gradiente termico verticale

La temperatura dell’aria diminuisce di circa 0.6°C ogni 100 m di quota, valore che è considerato il normale gradiente termico negli strati più bassi dell’atmosfera, ma vi possono essere delle variazioni locali. In particolare, quando masse d’aria si spostano verticalmente possono trovarsi in una situazione di disequilibrio con la temperatura dell’aria circostante, determinando zone anomale più fredde o più calde.
A volte si possono verificare situazioni di cosiddetta inversione termica, quando la temperatura, invece che diminuire con l’altezza, aumenta salendo di quota.
Questa situazione si può verificare, per esempio, quando parecchi giorni di tempo bello e stabile tendono a far stratificare l’aria in base alla densità, con l’aria più fredda e pesante a contatto con il suolo e l’aria calda più leggera in quota: questo fenomeno si verifica frequentemente in inverno sulla Pianura Padana, dove produce nebbie estese e persistenti. Inversioni termiche si possono anche verificare in valli poco ventilate, come, per esempio, la Valtellina, disposta perpendicolarmente ai venti prevalenti, dove l’aria si stratifica con l’aria più fredda nel fondovalle. Ancora, un’inversione termica si può creare quando una massa d’aria fredda si incunea al di sotto di una massa d’aria più calda. come accade in corrispondenza del fronte freddo di una perturbazione. Al di sopra delle grandi città, una situazione di inversione termica può impedire la dispersione delle sostanze inquinanti, dando origine allo smog: non a caso gli allarmi per il superamento delle soglie di inquinamento nelle nostre grandi città sono più frequenti in inverno. La parola smog deriva dai termini inglesi smoke (fumo) e fog (nebbia): si tratta infatti di una miscela di gocce d’acqua e particelle solide (in genere costituite da polveri e residui di combustione).