Ecosistemi

Abitanti del corallo

Alghe e piante straordinarie
La struttura corallina offre una sorprendente varietà di habitat per piante e animali. Oltre alle alghe che vivono nei coralli, il mondo vegetale comprende anche numerose alghe rosse, come l’alga incrostante Porolithon dell’area dell’Indopacifico, e alcune alghe verdi come la Caulerpa. Per la barriera corallina si è calcolata una produzione di 1-5 chilogrammi di alghe per metro quadro all’anno. Nelle lagune e nelle zone sabbiose riparate, crescono anche piante acquatiche come il Thalassodendron, che forma praterie sommerse simili a quelle della Posidonia del Mediterraneo, pianta di cui vanno ghiotte anche le tartarughe marine.
Variopinti abitanti della barriera 
Moltissimi sono gli animali erbivori che si nutrono dei vegetali presenti sulla barriera: ricci di mare, crostacei, molluschi e varie specie di pesci. I pesci pappagallo (così chiamati dalla bocca robusta a forma di becco), e i pesci chirurgo (cosi chiamati per la presenza di una lamella sulla coda tagliente come un bisturi) sono i principali erbivori. I pesci pappagallo possiedono una bocca specializzata per staccare le alghe dalla superficie dei coralli lasciando segni inconfondibili del loro passaggio. In questo modo staccano anche lo strato superficiale dello scheletro calcareo, che, non digerito, viene in seguito espulso sotto forma di sabbia corallina. Altre grandi divoratrici di corallo sono le stelle marine spinose Acanthaster; se molti individui di questa specie si concentrano in un’area, possono causare gravi danni alla barriera. Il verme marino Hermodice caruncolata che vive ai Caraibi, può divorare un centimetro quadrato di corallo in un’ora; anche i pesci farfalla (ad esempio, il pesce farfalla bandiera) si cibano principalmente di polipi di corallo e altri piccoli animali che catturano tra le fessure e i nascondigli naturali che la barriera offre. Questi pesci possiedono piccole bocche sporgenti simili a pinzette che riescono a raggiungere ogni più stretto nascondiglio. Molti altri pesci possiedono bocche simili, come i pesci angelo, il bellissimo Zanclus canescens (simile ai pesci farfalla), alcuni pesci lima ed altri, tutti predatori di piccoli invertebrati. I pesci balestra, i pesci palla e i pesci istrice, invece, staccano pezzi di corallo servendosi della loro robustissima bocca. Esistono anche pesci corallini che si cibano di plancton o di detrito, ma la maggior parte è costituita da predatori. Di fronte alla barriera corallina in mare aperto troviamo le specie animali di grandi dimensioni come la grossa tartaruga verde (Chelonia mydas), moltissime specie di squali e la manta (Manta birostris).
Curiosi invertebrati 
In questo particolare ecosistema troviamo anche invertebrati colorati e stravaganti. Le spugne sicuramente rappresentano uno dei gruppi più importanti tra gli invertebrati della barriera. Si nutrono di piccole particelle di cibo trasportate dall’acqua che vengono filtrate attraverso numerosi minuscoli pori. I buchi più grandi sono, invece, i cosiddetti “osculi” da cui l’animale espelle l’acqua filtrata. Le spugne della barriera presentano forma, dimensioni e colori incredibilmente differenti. Sono molto numerose le oloturie, dette anche “cetrioli di mare” per la caratteristica forma del loro corpo, con specie che possono arrivare ad una lunghezza di oltre un metro, oppure possono essere corte e coloratissime. Anche le stelle marine in questo ecosistema possiedono colorazioni molto vistose, come la Linkia esatentacolata, con il suo sgargiante blu viola.