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Le nubi

Le nubi sono formate da microscopiche gocce d’acqua o da piccoli cristalli di ghiaccio. Le dimensioni delle goccioline sono in genere comprese tra qualche micron e 100 micron: questo è il limite tra le gocce di nube e le gocce di pioggia. La forma delle gocce è generalmente sferica, ma può variare, soprattutto nelle gocce di maggiori dimensioni, che sono deformate dalla gravità.
L’acqua nell’atmosfera: evaporazione e condensazione
L’evaporazione da masse d’acqua o l’evapotraspirazione da suoli e vegetazione forniscono all’atmosfera grandi quantità di vapore acqueo (vedi sezione acqua). Per quanto abbondante, la quantità di vapore acqueo fornita all’atmosfera dai processi di evaporazione in genere non è sufficiente a far raggiungere all’aria il valore necessario alla saturazione. La saturazione e la conseguente condensazione del vapore in gocce di acqua liquida sono quindi in genere causate da un raffreddamento della massa d’aria al di sotto della temperatura di condensazione, detta anche punto di rugiada.
La condensazione avviene con il passaggio dallo stato gassoso allo stato liquido di una parte del vapore acqueo in eccesso, sotto forma di microscopiche gocce d’acqua. Perchè avvenga condensazione, tuttavia, il raggiungimento del punto di rugiada non è sufficiente: occorre che siano presenti i cosiddetti nuclei di condensazione, piccole particelle (di dimensioni comprese tra 0,001 e 10 micron) sulle quali le minuscole gocce d’acqua possono condensare. I nuclei di condensazione normalmente presenti nell’atmosfera sono cloruri di sodio, solfati, particelle carboniose e pulviscolo atmosferico e possono essere presenti per cause naturali (per esempio, aerosol marini trasportati dal vento, ceneri provenienti da attività vulcanica) oppure dovuti all’attività umana (prodotti dalla combustione di combustibili fossili, per esempio). tanto più i nuclei sono grandi e igroscopici (capaci, cioè, di attirare a sè molecole d’acqua) tanto più efficace è il loro ruolo nel favorire i processi di condensazione.
Se le temperature sono basse, l’acqua condensa sotto forma di cristalli di ghiaccio, ma necessita sempre di nuclei detti, in questo caso, di cristallizzazione.